La historia reportada y documentada del Labrador Retriever se remonta a finales del siglo XVIII y su inicio se origina en la isla de Terranova. La población canina era llamada genéricamente "Terranovas", aunque se dividían en grandes y pequeños; para diferenciarlos decidieron llamarlos "Gran Terranova" y "Pequeño Terranova", también conocidas como "Perros grandes y Pequeños de St. John"

El "Gran Terranova" poseía una densa capa de pelo largo era grande, fuerte y muy sólido. Se utilizaba principalmente como perro de tiro en combos de cuatro ejemplares y tenían una capacidad tan indiscutible que podían halar carros cargados con 200 a 300 libras de pescado más el cochero.

El "Pequeño Terranova" era negro con una capa de pelo suave y corta que además repelía el agua. Sin igual en su resistencia, fortaleza, alegría y amor por el agua. Estos perros eran inseparables compañeros de los pescadores pues los ayudaban, incansablemente en sus labores, cumpliendo jornadas hasta de 20 horas seguidas de trabajo y aun tenían ánimo y disposición para jugar con los hijos de los pescadores.

La reputación del "Pequeño Terranova" fue haciéndose cada vez mayor, pues cada día se le encontraban más virtudes tales como su amor, devoción, lealtad y su incomparable habilidad para la caza y el cobro de las piezas logradas. Esta fama llegó hasta Inglaterra mediante los tripulantes de los barcos pesqueros que atracaban en los muelles, con su carga de bacalao y a través de los perros mismos que viajaban en ellos.

En una oportunidad estando el segundo Conde de Malmesbury de paso por el puerto de Poole vió "Pequeños Terranovas" jugando en el mar mientras recobraban las piezas de pesca que se salían de la red. Pensó entonces el conde, que estos perros que cobraban con tanta naturalidad en el agua era lo que él necesitaba para que recogieran las aves salvajes que solía cazar. Importó dos parejas de"Pequeños Terranova" y les construyó perreras.

Por la misma época el Duque de Buccleugh importó, con una flota diferente de barcos pesqueros de Terranova, una pareja del mismo tipo de canes, desafortunadamente esta línea murió casi inmediatamente después de arribar, razón por la cual el Conde de Malmesbury le dio al Duque una pareja ya criada por él en Inglaterra. Fue así como llegaron los "Pequeños Terranovas" a Gran Bretaña entre 1.823 y 1.824.

Después de llegados se volvieron aún más populares, esto hizo que sus propietarios organizaran un programa de reproducción buscando mantener la raza lo más pura posible y así conservar todas esas cualidades que hacían a estos criaturas tan especiales.

Desafortunadamente, no todos los criadores se preocupaban verdaderamente por mantener la raza totalmente pura. En los primeros tiempos en que se utilizaron perros durante las cacerías, a finales del siglo XVIII principios del XIX, para sus propietarios y criadores un cobrador era simplemente eso, llevando a que se iniciaran cruces indebidos basados únicamente en las características de caza que poseía cada tipo y que más agradaban a los aficionados a este deporte. Llegaron incluso, a entrecruzar perros de pelo largo con perros de pelo corto o de pelo crespo o ensortijado.

Afortunadamente existían criadores que reconocían ampliamente las excelentes cualidades del Labrador Retriever y se afanaban en mantener la raza lo más pura posible. Como dato curioso, los genes del labrador son tan dominantes que si se cruza con otros tipos, la calidad, apariencia, características y personalidad del labrador predominan en la descendencia.

El amor y la afición por los "Pequeños Terranova" continuó viva en la familia del Conde. Años más tarde el Tercer Conde de Malmesbury escribió a un amigo en 1.887: "Nosotros siempre los llamamos "mis perros Labrador" (lo que dio origen al nombre actual) y he tratado de conservar la raza lo más pura posible desde el primero recibido a través del trato echo con la isla de Terranova y que llegó al puerto de Poole. La raza verdadera es conocida por tener una capa de pelo densa que repele el agua como el aceite y sobre todo su cola de nutria".

Fue de gran importancia que la raza se hubiera establecido en Inglaterra, ya que las importaciones del "Pequeño Terranova" se terminaron debido a la cuarentena, o cumplimiento de la orden de exterminar los perros de la isla Terranova, que se dictó durante 1.885.

Finalmente a finales del siglo XVIV el "Pequeño Terranova", ahora conocido como Labrador Retriever, se estableció como raza cuando fue reconocida y aceptado por el Kennel Club Inglés. El primer labrador amarillo fue registrado en el año de 1.899, hasta ese momento el color oficial y dominante era el negro, posteriormente apareció también el Labrador chocolate o hígado. En 1.917 la raza fue reconocida también por el Club Canino Americano (AKC).